25 jaar Ter Kerst: een bos dat bleef groeien
Op zondag 4 oktober 2026 werd gevierd dat het bos Ter Kerst 25 jaar bestaat. Wat in 2000 begon met twee hectare jonge aanplant, is vandaag een gevarieerd natuur- en recreatiedomein van zo'n 16 hectare. In zijn toespraak blikte schepen Arne De Brabandere terug op de geschiedenis van het bos. Ook het vernieuwde speelplein werd officieel ingehuldigd.
"We zijn hier samen om het bos letterlijk én figuurlijk in de bloemetjes te zetten," opende schepen De Brabandere. "Maar eerst wil ik even de geschiedenis induiken, vooraleer we naar de toekomst kijken."
Hoe het begon
De eerste contacten over het bos dateren van eind 2000. Het Dominiek Savio Instituut had de hoeve, toen nog "Goed ter Kerst" genoemd, verworven samen met een vijftiental hectare grond. Toenmalig burgemeester JP Pillaert en directeur Pierre Breyne zagen mogelijkheden om de gronden rond de hoeve te ontwikkelen tot een bos. Ook de milieuraad, onder leiding van Lucien Therry, zocht naar een plek voor een nieuw bos in Hooglede.
In 2000 volgden de eerste gesprekken met het toenmalige departement LNE, afdeling Bos en Groen. Contactpersoon Theo Vitse hielp de aankoop van de eerste hectares op gang. Uiteindelijk kwam de eigendom voor de helft in handen van het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB) en voor de andere helft in handen van de gemeente.
Samen met toenmalig boswachter Herman Vanden Bosch en ontwerpster Caroline Demey werd een ontwerp uitgewerkt. Het bestaat uit een speelbos en een bosgedeelte met open plekken om de natuur te beleven. Later volgde een nieuwe aankoop aan de overkant van de Bosstraat. Zo kwamen er nog een bestaand stukje bos en een stukje natuurgebied bij. Dat natuurgebied bevat oorspronkelijke bosrelicten, die voor een deel al op de Ferrariskaarten staan. De pioniers van het ANB die aan het project meewerkten, waren opnieuw uitgenodigd op de viering.
De eerste bomen
Eind oktober 2000 plantten leden van de Kristelijke Beweging van Gepensioneerden (KBG), vandaag OKRA, de eerste twee hectare bos aan. In diezelfde periode werd ook een deel van het Rhodesgoed in Kachtem aangeplant. In de jaren daarna volgde de rest van het bos.
Boswachter Herman stond erop om in het speelbos een aantal dennen te planten. Zo zouden kinderen de geur van dennen leren herkennen tijdens het spelen. Wellicht wilde hij ook een paar dennen uit "zijn" geliefde arboretum in Koekelare een plaatsje geven. Na hem volgden nog verschillende boswachters: Koen Maertens (ad interim), Jan Allegaert, Mathieu Forrez en de huidige boswachter Tom Desodt. Mathieu Forrez legde op het domein trouwens een kersenboomgaard aan. Dankzij de goede samenwerking met alle boswachters kon het bos telkens opnieuw gebruikt worden voor allerlei activiteiten, zoals:
- geboorteboomplantacties
- de Dag van de Aarde
- de Week van het Bos
- de Nacht van Ter Kerst
- Film in het Bos
Een rijk stukje natuur
Ter Kerst is vandaag zo'n 16 hectare groot. Er groeien onder meer zomereik, zwarte els, sleedoorn, hazelaar, lijsterbes, meidoorn en Gelderse roos. Daarnaast zijn er graslanden, bomenrijen en een poel met onder andere kikkers, padden en kleine watersalamanders. Ook vogels zoals de tjiftjaf en de fitis hebben er hun plek gevonden.
"Ter Kerst is niet alleen een plek waar mensen graag komen, maar ook een plek waar de natuur haar eigen verhaal vertelt," aldus schepen De Brabandere.
Een sterke band met Dominiek Savio
Van bij het begin is het bos nauw verbonden met Dominiek Savio, en die band is tot vandaag goed zichtbaar. In 2023 opende vlakbij De Lysterbesse, een wooncomplex met 18 studio's. Ook de school en de Hoeve liggen naast het bos. Ze worden allemaal uitgebaat door Groep Gidts.
Sporten en ontspannen
Doorheen de jaren kwamen steeds meer mensen naar Ter Kerst om te sporten en te ontspannen. In 2007 werd naar aanleiding van het WK cyclocross een mountainbikeroute aangelegd. In de jaren 2010 groeide het bos uit tot een volwaardig recreatie- en natuurdomein. Er kwamen een hippotherapiepad en verschillende wandelpaden, en in 2014 werd voor het eerst een loopomloop uitgepijld.
Vanaf begin november is er een gloednieuwe loopomloop met twee routes. De route van 1 kilometer is ideaal voor intervaltraining. Daarnaast is er een route van 2,5 kilometer.
Vernieuwd speelplein voor iedereen
Ook voor kinderen is Ter Kerst al jarenlang een bijzondere plek. Het speelbos werd in 2009 officieel ingewijd. Bezoekers van de Hoeve konden al vele jaren terecht op het speelpleintje aan de inkom. Niet iedereen wist echter dat dit een openbaar speelplein is.
Daar komt nu verandering in. Samen met Groep Gidts kreeg het speelplein een volledige make-over. De ingang werd naar voren verplaatst, zodat duidelijk is dat het speelplein voor iedereen toegankelijk is. De gemeente investeerde in nieuwe speeltoestellen op de gronden van Mariasteen, met steun van de Koning Boudewijnstichting.
"Een heel mooie samenwerking, voor onze kinderen en jongeren, en dus voor de toekomst van onze gemeente," zei schepen De Brabandere. "Het speelplein dat we vandaag vernieuwen, is eigenlijk een nieuw hoofdstuk in een verhaal dat hier al meer dan vijftien jaar wordt geschreven."
Een jubileumjaar vol activiteiten
Met de viering werd ook een reeks jubileumactiviteiten afgesloten:
- een dauwwandeling eind april
- het geslaagde Camping Ter Kerst op 14 augustus
- een schemerwandeling van Natuurpunt op 3 oktober
- de wandelzoektocht "Het bos is jarig", die de hele zomer liep
De wandelzoektocht nam deelnemers mee op een fantasierijke tocht door het bos, aan de hand van een verhaal van de Vlinderklas van Dominiek Savio. Tijdens de viering werden ook de winnaars bekendgemaakt.
Op naar de volgende 25 jaar
Tot slot bedankte schepen De Brabandere iedereen die de voorbije 25 jaar mee heeft gebouwd aan het verhaal van Ter Kerst. "Een bos plant je misschien in één dag, maar een plek als deze groeit pas echt door de mensen die er jaar na jaar zorg voor dragen, er activiteiten organiseren, komen wandelen, sporten, spelen en genieten. Als we vandaag zien wat Ter Kerst geworden is, mogen we daar met z'n allen best trots op zijn. Op naar de volgende 25 jaar!"